Projeto de foguetes da SpaceX e da Força Aérea dos EUA coloca em risco aves marinhas do Pacífico

Por Valerie Volcovici

WASHINGTON (Reuters) - Um projeto proposto pela SpaceX, do bilionário Elon Musk, e pela Força Aérea dos EUA para testar entregas de carga de foguetes hipersônicos em um atol remoto do Pacífico pode prejudicar as aves marinhas que constroem ninhos no local, de acordo com biólogos e especialistas que passaram mais de uma década trabalhando para protegê-las.

Não seria a primeira vez que as atividades da SpaceX afetariam pássaros protegidos. Um lançamento da SpaceX de seu foguete Starship em Boca Chica, no Texas, no ano passado, envolveu uma explosão que destruiu ninhos e ovos de pássaros costeiros. Isso colocou a empresa de Musk em problemas legais e levou o empresário a comentar, em tom de brincadeira, que se absteria de comer omeletes por uma semana para compensar.

A Força Aérea anunciou em março que selecionou o Atol Johnston, um território dos EUA no Oceano Pacífico central localizado a quase 1.300 km a sudoeste do estado do Havaí, como o local para testar o programa Rocket Cargo Vanguard, que está sendo desenvolvido com a SpaceX.

O projeto envolve veículos de reentrada de foguetes de pouso de teste projetados para entregar até 100 toneladas de carga para qualquer lugar na Terra em cerca de 90 minutos. Seria um avanço para a logística militar ao tornar mais fácil mover suprimentos rapidamente para locais distantes.

De acordo com biólogos e especialistas que trabalharam no atol de 2,6 quilômetros quadrados -- designado como Refúgio Nacional de Vida Selvagem dos EUA e parte do Monumento Nacional Marinho das Ilhas Remotas do Pacífico -- o projeto pode ser demais para as 14 espécies de pássaros tropicais da ilha.

Cerca de um milhão de aves marinhas usam o atol, lar de uma variedade de vida selvagem, durante todo o ano, contra apenas alguns milhares na década de 1980. As espécies de aves incluem o pássaro tropical de cauda vermelha, o atobá de patas vermelhas e a fragata-grande, que tem envergadura de oito pés (2,5 metros).

"Qualquer tipo de aviação que aconteça na ilha terá um impacto neste momento", disse o biólogo Steven Minamishin, do Havaí, que trabalha para o Sistema Nacional de Refúgios de Vida Selvagem, parte do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA.

"O maior problema que isso trará é o som do foguete expulsando os pássaros dos ninhos e deixando-os tão ansiosos e inseguros a ponto de não retornarem, resultando na perda de gerações", disse o biólogo de vida selvagem da Universidade do Texas, Ryan Rash, que passou quase um ano em Johnston.

O projeto envolveria a construção de duas plataformas de pouso e o relançamento de dez foguetes ao longo de quatro anos.

A Força Aérea e a SpaceX estão preparando uma avaliação ambiental do projeto para comentários públicos nas próximas semanas. A avaliação é requisito de uma lei chamada National Environmental Policy Act, para que a Força Aérea possa prosseguir com o projeto. A Força Aérea quer começá-lo este ano.

Em março, a Força Aérea disse que era improvável que o projeto tivesse um impacto ambiental significativo, mas observou que poderia prejudicar aves migratórias.

Um porta-voz da Força Aérea dos EUA disse que está consultando de perto o Serviço de Pesca e Vida Selvagem, bem como o Serviço de Pesca Marinha da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional, "para avaliar os impactos e desenvolver as medidas necessárias para evitar, minimizar e/ou mitigar potenciais impactos ambientais".

A Space X não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.

Musk está atuando como conselheiro do presidente Donald Trump enquanto eles trabalham para reduzir e reformular o governo federal, cortando milhares de funcionários.

(Reportagem de Valerie Volcovici)

((Tradução Redação São Paulo))

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