'Árvore do suicídio' de 'The White Lotus' é real: por que tem esse nome?

A terceira temporada da série "The White Lotus" (HBO) chegou ao fim no último domingo. Entre as polêmicas e os escândalos da trama, o espectador pôde acompanhar os perigos de uma árvore conhecida como pong-pong, cujos frutos já foram responsáveis pela morte de centenas de pessoas —fazendo com que ela passasse a ser conhecida como "árvore do suicídio".

Por que a árvore tem esse nome?

A planta citada na série é real, e seu nome científico é Cerbera odollam. Nativa de regiões como o sul da Índia e o sudeste da Ásia, a planta é uma espécie da família Apocynaceae.

A árvore tem diversos apelidos entre os habitantes da região e os especialistas da saúde. Os mais comuns, segundo o estudo "Toxicidade da Cerbera odollam: uma revisão", publicado em 2018 no Journal of Forensic and Legal Medicine, são pong-pong e othalanga.

No entanto, o mais chamativo deles é "árvore do suicídio". Segundo a pesquisa, conduzida por cientistas de diferentes universidades ao redor do mundo, a Cerbera odollam tem uma alta taxa de toxicidade, sendo que a parte rica em veneno está concentrada no caroço, presente no centro da fruta. Os resultados de um eventual consumo podem ser fatais no organismo.

As sementes da planta já causaram a morte de centenas de pessoas. O estudo "Cerbera odollam: uma 'árvore suicida' e a causa de morte no estado de Kerala, Índia", publicado em 2004 no Journal of Ethnopharmacology, revela que a planta foi responsável pela morte de 537 pessoas somente entre 1989 e 1999. "A árvore é responsável por cerca de 50% dos casos de envenenamento por plantas e 10% do total de casos de envenenamento em Kerala", diz a pesquisa.

Quais são os efeitos da planta?

A ingestão dos frutos da árvore pode desencadear graves consequências cardiotóxicas. A toxina bioativa na planta é a cerberina, que é um glicosídeo cardíaco, substância que atua no funcionamento do coração e reduz sua taxa de contrações. Na forma de medicamentos, os glicosídeos cardíacos são voltados a cardiopatias como a insuficiência cardíaca e a fibrilação atrial. Essas substâncias, no entanto, exigem avaliação e acompanhamento rigorosos por conta de seu potencial tóxico e risco de overdose.

A cerberina presente nos frutos da Cerbera odollam provoca diferentes sintomas no organismo. O envenenamento agudo gerado pela substância pode causar náusea, vômito, hipercalemia (níveis elevados de potássio no sangue), trombocitopenia (diminuição de plaquetas) e alterações em exames cardíacos como o eletrocardiograma. De acordo com os estudos, os efeitos podem ter início cerca de 30 minutos após a ingestão, e a exposição a altas doses da planta aumenta o risco de mortalidade.

Também há relatos do veneno do fruto sendo usado em homicídios e com funções medicinais. Geralmente, a ingestão oral é feita após as sementes serem moídas.

O caso de uma mulher de 33 anos que morreu após ingerir sementes da fruta nos EUA alertou para um eventual novo uso da fruta. Na ocasião, a substância foi comprada pela internet e utilizada como suplemento para perda de peso. Os efeitos do envenenamento foram letais, e os médicos não conseguiram ressuscitá-la. "A aparente facilidade de aquisição de sementes de C. odollam na internet torna o conhecimento sobre isso importante, pois pode ser usado como um meio para cometer suicídio", dizem os especialistas responsáveis pelo estudo "Toxicidade cardíaca por ingestão intencional de sementes de Pong-Pong (Cerbera odollam)", publicado no Journal of Emergency Medicine.

Procure ajuda

Caso você tenha pensamentos suicidas, procure ajuda especializada, disponível em centros como o CVV (www.cvv.org.br) e os Caps (Centros de Atenção Psicossocial) da sua cidade. O CVV funciona 24 horas por dia (inclusive aos feriados) via ligação gratuita pelo telefone 188, além de oferecer atendimento por e-mail, chat e pessoalmente.